Le parc national naturel de Tayrona occupe 150 kilomètres carrés de côte caribéenne où la Sierra Nevada de Santa Marta descend vers des eaux turquoise. Déclaré zone protégée en 1964, le parc abrite 108 espèces de mammifères, 300 espèces d'oiseaux et des formations coralliennes qui bordent des blocs de granit plus anciens que les Andes. La civilisation Tairona a habité ces forêts et ces plages pendant plus d'un millénaire avant le contact espagnol, laissant des plateformes en pierre en terrasses et des sites cérémoniels sous la canopée. Cabo San Juan del Guía, la plage la plus photographiée du parc, se trouve à cinq kilomètres du point d'accès véhiculé le plus proche, accessible uniquement à pied ou par la mer. Une excursion en bateau à Tayrona au départ de Santa Marta part du port de pêche de la ville et suit la côte vers le nord-est, passant devant les toits en tuiles rouges de Taganga et les falaises de Bahía Concha. La plupart des expéditions à la voile jettent l'ancre à Playa Cristal, où la visibilité atteint quinze mètres au-dessus des jardins de corail, ou continuent vers Cabo San Juan, réduisant un trek de deux heures dans la jungle à vingt minutes en mer. La limite orientale du parc se termine à l'embouchure de la rivière Piedras, où l'eau douce se mêle au sel et où les mangroves encadrent les sommets enneigés de la Sierra. Les opérateurs naviguent avec des embarcations à faible tirant d'eau près du rivage, se faufilant entre des rochers submergés qui apparaissent comme des ombres sombres sous la coque. La zone marine de Tayrona s'étend sur 300 mètres au large, protégeant des écosystèmes récifaux qui soutiennent des poissons-perroquets, des sergents-majors et des tortues vertes. Le parc ferme chaque année en février pour repos écologique, une politique appliquée depuis 2013 pour réduire l'érosion des sentiers et permettre aux cycles de reproduction de la faune de se dérouler sans perturbation. Les routes de navigation restent accessibles toute l'année en dehors des périodes de fermeture, bien que la houle augmente entre novembre et janvier lorsque les alizés se renforcent. Les frais de conservation de 96 500 COP financent les patrouilles de gardes forestiers, l'enlèvement des déchets et les programmes de replantation le long des sections dégradées du sentier côtier. Santa Marta, fondée en 1525, sert de porte d'entrée vers Tayrona et est la plus ancienne ville espagnole survivante de Colombie. L'entrée ouest du parc à El Zaino se trouve à 34 kilomètres du centre-ville, une heure de route le long d'une route qui monte à travers la forêt sèche et les plantations de bananes avant de descendre vers la porte du parc. L'accès par bateau élimine complètement cette approche, livrant les passagers directement sur des plages que les randonneurs atteignent seulement après des heures sous la canopée. Les capitaines familiers avec la côte règlent leurs départs en fonction de la marée, partant tôt pour garantir une mer calme et revenir avant que le clapot de l'après-midi ne se forme le long des caps exposés.